Que es PHP y como usarlo en las páginas web

PHP es un lenguaje de programación usado para la creación de páginas web dinámicas y sitios web.
Puede ser impregnado dentro de archivos HTML o crear archivos puramente en PHP.
Generalmente funciona del lado del servidor, a diferencia de JavaScript que se ejecuta desde elnavegador web.
Por esa razón para probar las páginas en las que insertemos código PHP es necesario subirlas a internet o usar un servidor local en la computadora como Apache o IIS incluido en Windows.
Cualquier error en el código puede ser fatal porque bloquea totalmente la página.
Apache es la opción ideal para los que incursiona en el mundo web ya que simula exactamente un servidor de internet. 
Se le puede agregar el módulo de PHP o más fácil aun, usar XAMPP que ya lo incluye.
El código fuente de PHP empleado en las páginas, a diferencia de JavaScript y HTML es invisible al cliente en el navegador web.
Es decir que al usar en el menú del navegador el clásico "Ver código fuente", solo veremos el resultado devuelto por el servidor, nunca el código original.
Por esta razón PHP es preferido por los que no desean que se conozca el código fuente que usan.

Estructura de PHP
Como decíamos las porciones de código PHP se pueden insertar dentro de archivos HTML.
Para eso el código debe estar encerrado entre dos etiquetas <?php (para abrir) y ?> (para cerrar).
Por ejemplo:

<?php 
CÓDIGO_PHP
?>

Una forma más sencilla es:

<?php CÓDIGO_PHP ?> 

También el código se puede usar en archivos externos y hacer referencia a ellos usando INCLUDE, como veremos más adelante.

Sintaxis y reglas al emplear PHP

Al usar PHP siempre debemos de tener en cuenta las siguientes reglas:

PHP se compone de instrucciones agrupadas en líneas, cada una de ellas debe terminar con un punto y coma (;)
Todo lo que deseamos escribir en una página (cadena o string) debe estar encerrado entre comillas simples o dobles.
Para escribir se usa el comando ECHO y a continuación la cadena.
Por ejemplo:

<?php 
echo 'texto a escribir';
?>

Para escribir caracteres como tales sin que PHP los considere parte de código, es necesario escaparlos anteponiendo una barra invertida.
Por ejemplo:

<?php 
echo 'algo \'importante\'';
?>

Si una línea comienza con dos barras invertidas // o con # entonces no funciona porque se considera un comentario.
Por ejemplo:

<?php 
// escribir salto de linea
echo '<br>';
?>

Crear y escribir contenido de las variables en PHPLas variables se representan anteponiendo el carácter $ (signo de dólar) a su nombre sin espacio.
Para declarar una nueva variable usamos: "$nombre_variable = contenido"
Para escribir el contenido de una variable ya sea una creada anteriormente o una variable global (las que incluye PHP) se usa: "echo $nombre_variable".
Por ejemplo:

<?php 
$nombre = Norfi;
echo $nombre;
?>

Si antes o después de la variable se necesita escribir algo se usa un punto.
Por ejemplo:

<?php 
$nombre = Norfi;
echo 'Mi nombre es: '.$nombre;
?>

<?php 
$nombre = Norfi;
echo $nombre.' es mi nombre';
?>

 
Variables predefinidas de PHP

En PHP podemos crear variables, pero existen muchas ya incluidas en el lenguaje, que devuelven información a veces muy útil.
Uno de los ejemplos más conocidos es $_SERVER['REMOTE_ADDR'], variable mediante la cual el servidor devuelve la dirección IP asignada al equipo con la cual se carga una página.
Se puede usar de la siguiente forma:

<?php 
echo 'Mi dirección IP es: '.$_SERVER['REMOTE_ADDR'];
?>

Las variables predefinidas dependen del servidor y la versión de PHP.
Pueden conocerse ejecutando la función phpinfo() de la siguiente forma:

<?php 
phpinfo();
?>

 
Usar PHP en archivos auxiliares con INCLUDE

Cuando necesitamos incluir el mismo código en varias páginas, podemos emplear INCLUDE.
Es una función con la que podemos hacer referencia a un archivo auxiliar en el servidor en formato PHP.
Se usa de la siguiente forma:

<?php    
include "../archivo.php";   
?>

Entre comillas se incluye la ruta relativa al archivo en el servidor.
Las páginas de nuestro sitio creadas en PHP incluyen varios "includes" para cargar casi todos los elementos de su estructura, que son repetitivos.
Se puede comprobar en otro artículo en el que ofrecemos para descargar una plantilla para crear un sitio en PHP. 

 

Como percatarnos de los errores en PHP

En muchos sitios de internet se pueden encontrar códigos y snippets para copiar y pegar, pero algunas veces pueden tener errores.
Una simple comilla u otro carácter de más o de menos pueden ser nefastos.
Estos códigos podemos pegarlos y editarlos en el Bloc de Notas, pero lo ideal es usar un editor de texto plano más avanzado como lo es Notepad++.
Este sencillo editor permite a simple vista percatarnos de cualquier error de sintaxis.
De forma predeterminada el código se muestra con distintos colores:

- Las etiquetas de apertura y cierre se muestran de color rojo.
- El código de color negro.
- El texto a escribir de color gris.
- Las funciones de color azul.

En la siguiente imagen se puede ver una captura en Notepad++ de dos de los códigos de ejemplo.

Errores en el código PHP que muestra el editor Notepad++.

Se puede comprobar cómo se nota en el código inferior la falta de una comilla.
Esto trae consigo cambio en los colores del texto, la variable y de la etiqueta de cierre.

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Las funciones más empleadas en PHP

La siguiente lista de funciones de PHP ordenadas por su frecuencia de empleo, han sido obtenidas usando aplicaciones de analítica que escanearon CMS como WordPress basados en PHP.
Han sido obtenidas de forma automática y esto no significa que sean las más populares (no aparece echo), pero nos da una idea:

array, isset, define, empty, assert, file, end, count, date, ord, print, substr, dir, pos, time, exp, key, list, log, com, each, header, is_a, chr, defined, unset, dl, is_array, strlen, tan, link, str_replace, printf, in_array, trim, die, sprintf, strpos, preg_match, pi, delete, explode.

Manuales de ayuda de PHP

Los que necesiten más información avanzada sobre PHP pueden acceder al sitio de PHP Group, donde además de estar disponibles las últimas versiones de PHP, se pueden encontrar manuales de ayuda, uno de ellos online y varios en distintos formatos y lenguajes (incluyendo español) para descargar y usar offline.
Incluyen datos sobre la sintaxis, el uso de los comandos, funciones y variables, todo acompañado de ejemplos prácticos.
Están disponibles en los siguientes formatos:

- Manual en un único archivo HTML.
- Manual en varios archivos HTML.
- Archivo de ayuda en formato CHM.
- Archivo de ayuda en formato CHM con comentarios y notas.